計算機網絡是指將地理位置不同的具有獨立功能的多臺計算機及其外部設備，通過通信線路連接起來，在網絡操作系統，網絡管理軟件及網絡通信協議的管理和協調下，實現資源共享和信息傳遞的計算機系統。

  計算機網絡主要是由一些通用的、可編程的硬件互連而成的，而這些硬件并非專門用來實現某一特定目的(例如，傳送數據或視頻信號)。這些可編程的硬件能夠用來傳送多種不同類型的數據，并能支持廣泛的和日益增長的應用。

  計算機網絡也稱計算機通信網。關于計算機網絡的最簡單定義是：一些相互連接的、以共享資源為目的的、自治的計算機的集合。若按此定義，則早期的面向終端的網絡都不能算是計算機網絡，而只能稱為聯機系統(因為那時的許多終端不能算是自治的計算機)。但隨著硬件價格的下降，許多終端都具有一定的智能，因而“終端”和“自治的計算機”逐漸失去了嚴格的界限。若用微型計算機作為終端使用，按上述定義，則早期的那種面向終端的網絡也可稱為計算機網絡。

  另外，從邏輯功能上看，計算機網絡是以傳輸信息為基礎目的，用通信線路將多個計算機連接起來的計算機系統的集合，一個計算機網絡組成包括傳輸介質和通信設備。

  從用戶角度看，計算機網絡是這樣定義的：存在著一個能為用戶自動管理的網絡操作系統。由它調用完成用戶所調用的資源，而整個網絡像一個大的計算機系統一樣，對用戶是透明的。

  一個比較通用的定義是：利用通信線路將地理上分散的、具有獨立功能的計算機系統和通信設備按不同的形式連接起來，以功能完善的網絡軟件及協議實現資源共享和信息傳遞的系統。

  從整體上來說計算機網絡就是把分布在不同地理區域的計算機與專門的外部設備用通信線路互聯成一個規模大、功能強的系統，從而使眾多的計算機可以方便地互相傳遞信息，共享硬件、軟件、數據信息等資源。簡單來說，計算機網絡就是由通信線路互相連接的許多自主工作的計算機構成的集合體。

  最簡單的計算機網絡就只有兩臺計算機和連接它們的一條鏈路，即兩個節點和一條鏈路。